Ruiné et désespéré, Raphaël découvre, chez un antiquaire, un talisman : une peau de chagrin qui exauce tous ses souhaits. Mais le pouvoir de cette peau est maléfique : à chaque désir réalisé, elle rétrécit et écourte d'autant la vie de son possesseur... Au travers de cette parabole fantastique, Balzac nous donne à voir une fresque réaliste de la situation politique dans la France de 1830 et nous amène à méditer sur la force de la volonté, du désir et de l'ambition.